Cálculos biliares: causas, síntomas y tratamientos

Los cálculos biliares, también conocidos como colelitiasis, son formaciones sólidas que se desarrollan en la vesícula biliar, un órgano pequeño que se encuentra justo debajo del hígado. Estas piedras pueden variar en tamaño, desde granos de arena hasta bolas más grandes, y se forman principalmente a partir de colesterol o sales biliares.

Aunque algunas personas con cálculos biliares no presentan síntomas, otras pueden experimentar molestias significativas, lo que hace necesario un tratamiento adecuado.

¿Qué es la vesícula biliar?

La vesícula biliar es un órgano en forma de pera cuya principal función es almacenar bilis, un líquido digestivo producido por el hígado que ayuda a descomponer las grasas. Durante la digestión, la vesícula se contrae y libera bilis en el intestino delgado para facilitar la absorción de las grasas.

Sin embargo, cuando existe un desequilibrio en los componentes de la bilis, se pueden formar cálculos que bloquean el flujo normal de este líquido, lo que puede derivar en una sintomatología concreta y posibles complicaciones.

Causas de los cálculos biliares

La formación de cálculos biliares puede deberse a varios factores, pero las principales causas incluyen:

1. Exceso de colesterol en la bilis: Este es el factor más común en la formación de cálculos de colesterol. Cuando la bilis contiene más colesterol del que puede disolver, este se cristaliza y forma piedras.
2. Elevada concentración de bilirrubina: Condiciones como cirrosis hepática o infecciones de las vías biliares pueden provocar un exceso de bilirrubina, lo que contribuye a la formación de cálculos pigmentarios.
3. Vaciamiento incompleto de la vesícula biliar: Si la vesícula no se vacía completamente o con la suficiente frecuencia, la bilis puede volverse demasiado concentrada, lo que fomenta la creación de cálculos.

Además, existen factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar cálculos biliares. Estos incluyen la obesidad, el embarazo, una dieta alta en grasas o baja en fibra, la diabetes y ciertos medicamentos que afectan el metabolismo del colesterol.

También existe una predisposición genética, ya que las personas con antecedentes familiares de cálculos biliares tienen mayor riesgo de padecer esta patología.

Síntomas de los cálculos biliares

Como  hemos comentado, para muchas personas la presencia de cálculos biliares es completamente asintomática (una condición conocida como colelitiasis silenciosa), pero cuando las piedras bloquean los conductos biliares pueden aparecer diversos síntomas, entre los que destacan:

1. Dolor abdominal: El síntoma más común es el dolor intenso en el cuadrante superior derecho del abdomen, que puede irradiarse a la espalda o al hombro derecho. Este dolor, conocido como cólico biliar, suele aparecer después de una comida abundante, especialmente rica en grasas, y puede durar entre 30 minutos y varias horas.
2. Náuseas y vómitos: Los bloqueos en los conductos biliares pueden causar malestar general, acompañados de náuseas y vómitos.
3. Ictericia: Si un cálculo bloquea el conducto biliar común, puede impedir que la bilis llegue al intestino delgado, lo que provoca que la bilirrubina se acumule en la sangre. Esto produce una coloración amarillenta en la piel y los ojos, conocida como ictericia.
4. Fiebre y escalofríos: En casos de complicaciones más graves, como una infección (colecistitis), pueden aparecer fiebre y escalofríos, lo que requiere atención médica inmediata.

Imagen utilizada con licencia de BruceBlaus, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons.

Diagnóstico de los cálculos biliares

El diagnóstico generalmente se realiza a través de pruebas de imagen. La ecografía abdominal es la técnica más utilizada, ya que es rápida, no invasiva y altamente efectiva para detectar las piedras en la vesícula. En algunos casos, se pueden requerir otras pruebas, como tomografías computarizadas (TC) o colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), para evaluar el estado de los conductos biliares.

Tratamientos disponibles

El tratamiento de los cálculos biliares depende de la gravedad de los síntomas y de si han causado complicaciones. Las opciones incluyen:

1. Observación: Si los cálculos no causan síntomas, es posible que no se necesite tratamiento inmediato. En estos casos, los médicos suelen optar por un enfoque de vigilancia.
2. Medicamentos: En algunos casos, se pueden recetar medicamentos para disolver los cálculos biliares, aunque este enfoque no es común ya que puede tardar años en ser efectivo y los cálculos tienden a reaparecer.
3. Cirugía: La colecistectomía, o extirpación de la vesícula biliar, es el tratamiento más común y efectivo cuando los cálculos biliares causan síntomas o complicaciones. Esta cirugía puede realizarse de forma laparoscópica (mínimamente invasiva), lo que permite una recuperación más rápida y con menos dolor. Sin la vesícula, el cuerpo aún puede digerir los alimentos, aunque sin la misma eficiencia en la digestión de grasas.
4. Procedimientos no quirúrgicos: En algunos casos específicos, como la presencia de cálculos en los conductos biliares, se puede realizar una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), que utiliza un endoscopio para localizar y extraer las piedras.

Vivir sin la vesícula biliar

Vivir sin la vesícula biliar es completamente posible y no afecta significativamente la calidad de vida. Después de una colecistectomía (extirpación de la vesícula), el hígado continúa produciendo bilis para digerir las grasas, pero esta fluye directamente al intestino delgado en lugar de almacenarse en la vesícula.

Esto puede hacer que algunos pacientes experimenten cambios digestivos menores, como heces más blandas o dificultad para digerir comidas muy grasas, especialmente en los primeros meses tras la cirugía.

Sin embargo, la mayoría de las personas se adaptan rápidamente y no sufren complicaciones a largo plazo. Para facilitar el proceso, se recomienda seguir una dieta equilibrada, evitar grandes cantidades de grasas y mantener un estilo de vida saludable. Si surgen síntomas digestivos persistentes, el equipo médico puede ofrecer orientación para manejarlos.

Prevención de los cálculos biliares

Aunque no siempre es posible prevenirlos, ciertos cambios en el estilo de vida pueden reducir el riesgo de desarrollarlos. Estos incluyen mantener un peso saludable, seguir una dieta equilibrada rica en fibra y baja en grasas saturadas, y evitar perder peso de forma demasiado rápida, ya que esto puede alterar el equilibrio de la bilis y aumentar el riesgo de formación de cálculos.

En IQD Madrid, contamos con un equipo especializado en el diagnóstico y tratamiento de los cálculos biliares, utilizando las técnicas más avanzadas para garantizar un abordaje seguro y efectivo. Si experimenta síntomas relacionados con los cálculos biliares, no dude en contactarnos para una consulta personalizada.

Si presenta dolor abdominal persistente o síntomas que sugieran la presencia de cálculos biliares, le invitamos a pedir una consulta en IQD Madrid. Nuestro equipo de expertos en cirugía digestiva está aquí para ayudarle a restaurar su bienestar de manera segura y eficaz.